Futuros de Coinbase y Robinhood superan al forex de EE.UU.

Las filiales de futuros de Coinbase y Robinhood cerraron agosto con 581 millones de dólares en cuentas segregadas de clientes, una cifra que ya supera los 470 millones que los seis dealers de forex minorista en Estados Unidos le deben a toda su base de clientes. Las cifras, tomadas de los reportes mensuales que cada intermediario presenta ante la CFTC (Commodity Futures Trading Commission), el regulador federal de derivados, muestran un cambio de escala que hace dos años nadie habría anticipado.

En agosto de 2024, Coinbase Financial Markets tenía 31,3 millones de dólares en segregación y Robinhood Derivatives apenas 5,1 millones, unos 36 millones entre las dos. Hoy Coinbase reporta 346,9 millones y Robinhood 234,5 millones, una multiplicación por dieciséis en 24 meses en un negocio donde los brokers tradicionales suelen celebrar el crecimiento en puntos porcentuales. Ambas operan como FCM (futures commission merchant), la figura que intermedia futuros por cuenta de clientes y que está obligada a mantener ese dinero separado del capital de la firma.

En el mismo período, el forex minorista en Estados Unidos pasó de 530 millones de dólares en obligaciones con clientes a 470 millones, una caída del 11% en un mercado que ya era pequeño para el tamaño de la economía que lo rodea. La concentración también pesa, porque Gain Capital (la operadora de FOREX.com) y OANDA suman 335 millones, más del 70% del total, mientras que el saldo de OANDA se redujo en una cuarta parte en esos dos años. Charles Schwab, tastyfx, Interactive Brokers y Trading.com se reparten el resto.

Antes de hablar de un cambio de liderazgo conviene leer la letra chica, porque los 581 millones corresponden a activos en cuentas segregadas e incluyen el colchón de capital propio que cada firma decide mantener por encima del mínimo exigido. Lo que Coinbase y Robinhood están obligadas a segregar por sus clientes suma unos 343 millones, mientras que el dato de forex refleja lo que los dealers deben a sus clientes, ajustado por ganancias y pérdidas abiertas. Aun con ese ajuste, el dinero de clientes que las dos plataformas deben resguardar pasó de 21 millones a 343 millones en dos años, mientras el forex retrocedía.

Kraken tiene una posición parecida a través de NinjaTrader Clearing, la FCM que adquirió junto con NinjaTrader en 2025, que cerró agosto con 586,5 millones de dólares en segregación frente a 278 millones en agosto de 2024. Sumadas, las tres FCM vinculadas a plataformas cripto custodian más de 1.160 millones, casi dos veces y media lo que mueve todo el forex minorista del país. Esos saldos incluyen a todos sus clientes de futuros y no solo a quienes operan futuros cripto, porque lo que se mide aquí es el tamaño de cada canal regulado.

Estos números importan ahora porque la CFTC publicó el 5 de octubre un aviso anticipado de reglamentación con dos propuestas, Regulation Crypto Asset Transactions y Regulation Crypto Asset Markets, que buscan llevar las operaciones cripto minoristas con apalancamiento, margen o financiamiento a mercados registrados ante el regulador federal. Su presidente, Michael Selig, lo presentó como la forma de dar claridad y protección al cliente minorista. El período de comentarios corre durante 60 días desde su publicación en el Federal Register.

Al ser la etapa más temprana del proceso, el aviso todavía no fija un límite de apalancamiento cripto ni tiene texto final. Las referencias existentes marcan rangos muy distintos, ya que los dealers de forex en Estados Unidos operan con un máximo de 50 a 1 en pares principales desde 2010, la ESMA limita los CFD sobre cripto a 2 a 1 para clientes minoristas en Europa y Coinbase ya ofrece futuros perpetuos sobre bitcoin con hasta 10 veces. Lo que sí deja claro la arquitectura propuesta es que el negocio pasará por mercados registrados y por los intermediarios que ya operan dentro del sistema federal, una puerta que sigue cerrada para cualquier broker con licencia de Chipre, Reino Unido o Australia que quiera atender al cliente minorista estadounidense.

El detalle de los reportes que más me interesa está en cómo figuran Gain Capital y OANDA ante la CFTC, registradas como FCM además de dealers de forex, de modo que la licencia para competir por ese cliente ya la tienen. Coinbase y Robinhood llegaron con algo distinto, que es una app abierta todo el día en el teléfono de millones de personas y una base de clientes que nunca pensó en sí misma como trader de derivados. Si la CFTC abre el apalancamiento cripto al minorista por esta vía, falta saber cuál de esas dos cosas termina valiendo más.